يشهد كوكب الأرض تحولاً جذرياً في تركيبته السكانية لم يسبق له مثيل طوال مسيرة البشرية المدونة؛ حيث تجاوزت أعداد كبار السن عالمياً أعداد الأطفال الصغار، معلنةً عن انقلاب تاريخي في بنية المجتمعات الإنسانية. ووفقاً للتقرير الدولي الشامل الصادر عن مكتب الإحصاء الأميركي تحت عنوان “عالم يشيخ” (An Aging World)، تخطى عدد الأشخاص الذين تبلغ أعمارهم 65 عاماً فما فوق عدد الأطفال دون سن الخامسة. هذا التغير الهيكلي الذي كان يتوقع علماء الديموغرافيا حدوثه في فترات لاحقة، جاء متسارعاً بشكل لافت ليعلن رسمياً أن البشرية تقايض اليوم عربات الأطفال بعصي المشي، وتدخل عصراً جديداً تهيمن فيه الشيبة على ملامح المجتمعات. وتكشف تفاصيل الأرقام الواردة في الدراسة الديموغرافية أن حصة كبار السن من الفئة العمرية 65 عاماً فأكثر قفزت لتشكل نحو 10.5 % من إجمالي سكان العالم البالغ نحو 8.13 مليار نسمة. ويعني هذا النمط أن مجتمع المتقاعدين والمسنين بات يضم أكثر من 852 مليون نسمة عبر القارات، في المقابل تتراجع باطراد نسب الرضع والأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة. وبحسب التحليلات البيانية والمستقبلية التي أوردتها شبكة أكسيوس الإخبارية، فإن هذه الفجوة ليست ظاهرة مؤقتة أو سحابة عابرة، بل هي مسار ديموغرافي تصاعدي؛ إذ يُتوقع أن تتضاعف نسبة كبار السن تقريباً لتصل إلى 19.6 % بحلول عام 2060، مما يضع المجتمعات أمام إلزامية التكيف مع واقعٍ ينمو فيه الشيوخ ليشكلوا أكثر من نصف النمو السكاني العالمي في العقود الأربعة القادمة.
ويعزو الباحثون وخبراء السكان هذا التحول غير المسبوق إلى التقاء عاملين حاسمين غيرا معادلة الحياة والموت؛ العامل الأول يتمثل في الانخفاض الحاد والمتواصل في معدلات الخصوبة العالمية. فالتقارير الطبية والاجتماعية تؤكد أن أكثر من 71 % من سكان العالم يعيشون حالياً في بلدان تراجعت فيها مستويات الإنجاب إلى ما دون “مستوى الإحلال السكاني”، والمقدر بنحو 2.1 ولادة لكل امرأة.